شین دونگ-هیوک در ۱۹ نوامبر ۱۹۸۳ به عنوان یک زندانی سیاسی در یک اردوگاه بازپروری در کره شمالی متولد شد. او فرزند دو زندانی بود که به دستور نگهبانان با هم ازدواج کرده بودند. او تمام دوران کودکی و جوانی خود را در کمپ ۱۴ گذراند که در واقع یک اردوگاه مرگ بود. او از شش سالگی مجبور به کار اجباری شد و از گرسنگی، ضرب و شتم و شکنجه رنج برد و همیشه در رحم نگهبانان بود. او هیچچیز از دنیای بیرون از حصارهای سیمخاردار نمیدانست. در سن ۲۳ سالگی، با کمک یک زندانی مسنتر، موفق به فرار شد. او ماهها در کره شمالی و چین سفر کرد و سرانجام به کره جنوبی رسید، جایی که با دنیایی کاملاً غریبه روبرو شد.