داستان در جریان استعمار منطقه لورنتیان در کبک در اواخر قرن نوزدهم (حدود سال‌های ۱۸۸۵ تا ۱۸۹۰) در نزدیکی سنت‌ادل اتفاق می‌افتد. مردی بی‌رحم به نام سرافین پودریه با استفاده از ثروت خود بر این جامعه کوچک تسلط دارد. او که شهردار دهکده است، با دونالدا لالوژ ازدواج می‌کند؛ پس از آنکه پدر دونالدا به دلیل ناتوانی در پرداخت بدهی خود، او را به عقد سرافین درمی‌آورد. دونالدا، زنی مهربان و مطیع که پیش از این به الکسیس لابرنش خوش‌سیما قول ازدواج داده بود، مجبور می‌شود زندگی خود را طبق خواسته‌های این خسیس پست و تحقیرگر بگذراند، اما هرگز اجازه نمی‌دهد شرایط او را از پا درآورد.

در سال ۱۸۵۰، در جزیره فرانسوی و دورافتاده سن پیر، وقوع یک قتل بومیان را شوکه می‌کند. دو ماهیگیر دستگیر می‌شوند. یکی از آن‌ها، لوئی اولیویه، در بازداشت می‌میرد. دیگری، نیل آگوست، به اعدام با گیوتین محکوم می‌شود. جزیره آن‌قدر کوچک است که نه گیوتین دارد و نه جلاد. در حالی که برای آوردن این تجهیزات اقدام شده است، آگوست تحت نظارت یک کاپیتان ارتش قرار می‌گیرد.