خلستاکوف یک کلاهبردار جوان و پر زرق‌وبرق است که کاملاً ورشکسته شده است. او خود را در شهر کوچکی در روسیه می‌یابد، جایی که مقامات محلی منتظر یک بازرس مخفی از پایتخت، یعنی سن پترزبورگ هستند. خلستاکوف به اشتباه به عنوان بازرس مخفی در نظر گرفته می‌شود و از این موقعیت برای گرفتن رشوه از فرماندار محلی و دلبری از همسر و دختر او سوءاستفاده می‌کند. خلستاکوف از فساد و ریاکاری مقامات محلی نهایت استفاده را می‌برد تا اینکه در نهایت، بازرس واقعی ظاهر می‌شود.

این فیلم داستان کسانی را روایت می‌کند که در سال ۱۹۴۲ در نبرد استالینگراد شرکت کردند؛ نبردی که به نقطه عطفی در جنگ بزرگ میهنی تبدیل شد. برای پنج ماه، شهر در برابر تهاجم نازی‌ها مقاومت کرد. تسلیم کردن استالینگراد به دشمن به معنای باختن جنگ بود، اما حفظ شهر تقریباً غیرممکن به نظر می‌رسید.