سال ۱۸۶۵، جنگ داخلی آمریکا: پنج اسیر جنگی موفق می‌شوند با بالن از فورت ریچموند فرار کنند. آن‌ها که گرفتار طوفان شده‌اند و بالن‌شان آسیب دیده است، خود را در یک جزیره آتشفشانی متروکه در نقطه‌ای از اقیانوس آرام سرگردان می‌بینند. درست پیش از فرود اضطراری، رهبر آن‌ها یعنی مهندس نابغه، سایرس اسمیت، در آب‌های خروشان سقوط می‌کند و به نظر می‌رسد کشته شده است، اما بعداً کاملاً سالم و بدون هیچ خاطره‌ای از نحوه نجاتش پیدا می‌شود. همراهان او در این جزیره عبارتند از: روزنامه‌نگار معروف گدئون اسپیلت، ملوان باسابقه بوناونتور پنکراف، پسر یتیم هاربرت براون و خدمتکار سیاه‌پوست اسمیت به نام نب. سگی به نام تاپ نیز در این فرار با آن‌ها همراه شده بود.