این فیلم از سه اپیزود تشکیل شده است که به بررسی زندگی فقرا و درماندگان در ایران می‌پردازد. در اپیزود اول، زوج بسیار فقیری که فرزندان معلول زیادی دارند، نوزاد تازه متولدشده خود را به امید اینکه آینده بهتری داشته باشد رها می‌کنند. در اپیزود دوم، مرد جوان و منزوی که دچار معلولیت ذهنی است، تلاش می‌کند از مادر پیر و در آستانه مرگش مراقبت کند. در اپیزود سوم، یک دستفروش ترسو و درمانده تلاش می‌کند از دست رئیس خود فرار کند.

سوته‌دلان به شکلی شاعرانه عشق‌های نافرجام سه برادر را به تصویر می‌کشد: مجید، برادر کوچک‌تر و معلول ذهنی که سر بزرگی دارد، عاشق اقدس می‌شود؛ زنی تن‌فروش که برادر بزرگ‌ترش حبیب برای سرگرم کردن او اجیر کرده است، بی‌آنکه مجید از شغل واقعی او باخبر باشد. کریم، برادر وسطی، چنان شیفته یک بلدرچین است که همسر و احساسات او را کاملاً نادیده می‌گیرد. خود حبیب نیز عاشق فروغ است، خیاط‌باشی که با آن‌ها زندگی می‌کند، اما حس مسئولیت‌پذیری‌اش در قبال مجید مانع از ابراز عشق و پاسخ به محبت‌های او می‌شود.