هاینریش لوزه، یک مدیر خرید سخت‌گیر و بسیار کارآمد در یک شرکت، صرفاً برای گرفتن تخفیف، ۴۰ تن خردل و کاغذ ماشین‌تحریر کافی برای ۴۰ سال را به صورت عمده سفارش می‌دهد. رئیس هاینریش تصمیم می‌گیرد که زمان بازنشستگی پیش از موعد او فرا رسیده است. هاینریش ناگهان خود را بدون هیچ کاری می‌بیند، جز مدیریت ذره‌بینی کارهای خانه، که این موضوع باعث ناراحتی شدید همسرش رناته و پسرشان دیتر می‌شود.

یک ارکستر برای تمرین در یک کلیسای قدیمی زیر نگاه کنجکاو یک گروه مستندساز تلویزیونی گرد هم می‌آیند، اما ناگهان یک شورش و نافرمانی آغاز می‌شود.

یک کفاش جوان به جرم سرقت مقدار کمی پول دستگیر و به پانزده سال زندان محکوم می‌شود. او پس از آزادی می‌خواهد مجوزی برای کار و شروعی دوباره بگیرد، اما متوجه می‌شود که بدون کار نمی‌تواند مجوز بگیرد و بدون مجوز هم نمی‌تواند کار پیدا کند. او که در شبکه مضحک بوروکراسی پروس گرفتار شده، هیچ راه فراری نمی‌بیند؛ تا اینکه وارد یک مغازه سمساری می‌شود و یونیفرم یک افسر پروسی را می‌بیند که کاملاً اندازه تن اوست.