در سال ۱۸۹۰، پونتوس، نویسنده‌ای قحطی‌زده، در جستجوی عشق و فرصتی برای انتشار آثارش در خیابان‌های کریستیانیا پرسه می‌زند. او با چیزی جز شکست و رنج روبرو نمی‌شود و در این میان درک او از واقعیت رو به زوال می‌رود. او یک لحظه شادمان است و لحظه‌ای دیگر همه را نفرین می‌کند. با این حال، او در تمام این مدت موفق می‌شود کرامت انسانی و غرور خود را حفظ کند.

روایتی مستندگونه و واقع‌گرایانه از یک روز معمولی در زندگی یک زندانی در اردوگاه‌های کار اجباری استالین (گولاگ). این اثر با اقتباسی وفادارانه از رمان کلاسیک سولژنیتسین که بر اساس تجربیات شخصی خودش نوشته شده، ساخته شده و تماماً در لوکیشن‌هایی در شمال نروژ فیلم‌برداری شده است.

این فیلم در طول جنگ جهانی دوم اتفاق می‌افتد و داستان واقعی فرار شگفت‌انگیز یان بالسرود از دست ارتش آلمان، از سواحل شمال نروژ تا عبور از مرز و رسیدن به کشور بی‌طرف سوئد را به تصویر می‌کشد.