ستوان جف نایت، فارغ‌التحصیل وست پوینت، هنگام به عهده گرفتن فرماندهی دسته سربازان کهنه‌کار گروهبان مایکل مک‌نامارا در یک اردوگاه خندقی در ویتنام، با بدبینی آن‌ها مواجه می‌شود. برخلاف سلف خود که تا پایان دوره خدمتش پنهان شده بود، جف مسئولیت را بر عهده می‌گیرد، تجربه می‌کند که کتاب‌های راهنما پاسخگوی تمام واقعیت‌ها نیستند و مجروح می‌شود. او بازمی‌گردد، در حالی که اکنون مورد احترام کامل سربازان و مافوق‌ها قرار گرفته است. علاوه بر ویت‌کنگ‌ها، این دسته با روستاییان مرموزی دست‌وپنجه نرم می‌کند که سربازان آمریکایی رسماً از آن‌ها محافظت می‌کنند، اما از آن‌ها می‌ترسند؛ چرا که برخی با روستاییان و برخی دیگر به طور پنهانی با ویت‌کنگ‌ها همکاری می‌کنند و در هر صورت در معرض انتقام‌جویی‌های خونین قرار دارند.

فیلم لیونل چتویند مبارزات وحشتناکی را به تصویر می‌کشد که اسرای جنگی آمریکایی در زندان هوآ لو در ویتنام شمالی (که به هیلتون هانوی شهرت یافته بود) بین سال‌های ۱۹۶۴ تا ۱۹۷۵ با آن روبرو بودند. ویلیامسون (مایکل موریارتی) هدایت گروهی از نظامیان آمریکایی را که در این اردوگاه زندانی هستند بر عهده دارد. او پس از آنکه کاتکارت (لارنس پرسمن) برای شکنجه برده می‌شود، فرماندهی را به دست می‌گیرد.