دو مرد که با فاصله ۱۰۰ سال از هم زندگی می‌کنند، در جستجوی خود برای آزادی با یکدیگر پیوند می‌خورند. در سال ۱۸۵۶، برده‌ای به نام ساموئل وودوارد و خانواده‌اش از مزرعه مونرو در نزدیکی ریچموند ویرجینیا فرار می‌کنند. یک شبکه مخفی از مردم عادی معروف به «راه‌آهن زیرزمینی» این خانواده را در سفرشان به سمت شمال به مقصد کانادا راهنمایی می‌کند. آن‌ها به طور بی‌رحمانه‌ای توسط پلیمپتون، شکارچی بدنام برده‌ها، تعقیب می‌شوند. ساموئل که مانند یک سگ شکار می‌شود و تحت تاثیر رنج‌های غیرقابل‌تصوری است که خود و نیاکانش متحمل شده‌اند، مجبور می‌شود بین انتقام یا آزادی یکی را انتخاب کند. ۱۰۰ سال قبل در سال ۱۷۴۸، جان نیوتن، ناخدای یک کشتی تجاری برده، با محموله‌ای از برده‌ها از آفریقا به سمت آمریکا بادبان می‌کشد. در این کشتی، جد بزرگ ساموئل حضور دارد که بقای او به سرنوشت ناخدا نیوتن گره خورده است. این سفر زندگی نیوتن را برای همیشه تغییر می‌دهد و او میراثی خلق می‌کند که الهام‌بخش ساموئل و زندگی میلیون‌ها نفر برای نسل‌های آینده می‌شود.