«لال کوچک» یتیمی است که بر اثر ضربه روحی ناشی از مرگ پدرش به دست یک استاد مبارزه شرور، به سکوت پناه برده است. او که در صومعه شائولین زندگی می‌کند، با یک زندانی خطرناک دوست می‌شود که به او نوعی کونگ‌فوی مرگبار و مخفیانه می‌آموزد. اساتید دیگر با مشاهده عزم راسخ او، حکمت تکنیک‌های «مار لغزان» و «استاد مست» را با او در میان می‌گذارند. در یکی از هیجان‌انگیزترین صحنه‌های رزمی تاریخ سینما، لال کوچک باید در آزمونی سخت برای سنجش مهارت و استقامت، از سد ۱۰۸ مرد چوبی معروف عبور کند. اما اگر او به یک استاد تبدیل شود، آیا از نیروی بی‌رقیب خود برای رستگاری استفاده خواهد کرد یا انتقام؟